Hugo Pratt, "La balada del mar salado"

"Soy el Océano Pacífico. El mayor de todos. Me llaman así desde hace mucho. Pero no es cierto que esté siempre así. A veces me enfado y la emprendo con todo y con todos. Hoy mismo acabo de calmarme de la última rabieta. Creo que barrí tres o cuatro islas y destrocé otras tantas cáscaras de nuez, de esas que los hombres llaman barcos..."

Con este magnifico comienzo arranca "La balada del mar salado", la primera aventura en que apareció Corto Maltés, el marino apatrida y amante de la libertad. Su autor Hugo Pratt era un dibujante y guionista extraordinario, lo descubrí gracias a mi hermano mayor, un apasionado de las novelas gráficas y un muy buen dibujante que me contagio su afición. La he leído varias veces, precisamente ayer termine de leerla de nuevo y me fascina como el primer día que la léi, hace casi 30 años.

Finales de 1913, meses antes de comenzar la I Guerra Mundial, en medio del Océano Pacífico. Un pequeño catamarán al mando de Rasputín y tripulado por nativos de las Islas Fidji divisa un bote en donde dos jóvenes, Pandora Groovesnore y su primo Caín, yacen agotados.

Los recogen pues son de una familia muy adinerada y pensando en pedir un rescate. Horas más tarde recogen a otro hombre atado a una balsa, Corto Maltés, al que Rasputin conoce desde el año 1905 en que este era un soldado del ejercito ruso en guerra contra los japoneses. A pesar de los años en que hace que se conocen no se puede decir que sean muy amigos, Rasputín es una persona sin el menor sentido de la ética, solo atento a sus intereses no importa quien salga perjudicado.

Al cabo de unos días avistan un mercante holandés cargado de carbón, inmediatamente se preparan para asaltarlo haciéndose pasar por una patrulla británica. Tras subir a bordo se apoderan del barco asesinando a los oficiales. Tras ello ponen rumbo a una de las colonias alemanas en el sureste del Pacífico pues han llegado a un acuerdo con los alemanes en el sentido de ayudarles en la próxima guerra en la que estos temen perder enseguida sus colonias quedando su flota de oriente sin posibilidad de aprovisionarse.  Allí se les une otro de los principales protagonistas de la historia, el teniente de navío Christian Slütter, comandante de un submarino que será cedido a "El Monje", misterioso personaje que rige con mano de hierro "La Escondida" y que se dedica a la piratería.

Corto Maltes se queda en el catamarón junto a Craneo, un indígena de las Islas Fidji y buen amigo de Corto junto a Pandora y Caín. Pandora intenta seducir a Corto Maltés para distraerlo mientras Caín intenta escapar para avisar a los alemanes, pero la jugada no da buen resultado, Corto es demasiado inteligente para caer en una comedia tan ingenua.

Una tormenta hunde el catamarán, Pandora y Caín son hechos prisioneros por los nativos de una isla. Consiguen escapar gracias a Craneo, que conoce la lengua de la isla y junto a Corto Maltés huyen en una piragua.

Son rescatados por un submarino alemán, precisamente el comandado por Slütter, un héroe oscuro, con una moralidad sin tacha y que tendrá un triste final, en el submarino también se halla Rasputín.

Llegan a "La Escondia", una vez allí, mientras Corto Maltés acompaña a Pandora a dar  una vuelta por la isla en coche, un disparo acaba con la vida del conductor y el vehículo se precipita al mar, Corto Maltés consigue salvar a Pandora. Al principio Corto cree que el culpable es Rasputin, con el que no hace precisamente buenas migas, lo va a buscar a su cabaña donde se encuentra con que este esta limpiando su fusil, un Lee-Enfield MK-1, un arma de fabricación británica, con cerrojo manual y cargador de diez cartuchos, considerado por la mayoría de los expertos uno de los mejores fusiles de todos los tiempos. Tiene un lugar una pelea que no termina hasta que la cabaña queda completamente destrozada, una de las escenas más divertidas del relato. Rasputin niega ser el autor y Corto empieza a pensar en quien podría haber sido y pronto llega a la acertada conclusión de que el autor es Caín. Antes de nada va a ver a Pandora al hospital de la isla y esta le pide que no le haga daño a Caín, por lo que este se libra de la paliza que le habría dado Corto, aunque Caín no va a librarse de la paliza que le dará Rasputín.

"El Monje" visita a Pandora en el hospital y parece volverse loco. Poco después da sus ordenes, el embarcará en el submarino de Slütter junto a Rasputin mientras que Corto y Craneo se quedan al mando de la isla. Más tarde, en el transcurso de una conversación con Corto "El Monje", a quien no le gusta el sentido del humor de Corto, se enfurece y lo arroja por un barranco al mar, inmediatamente El Monje" se arrepiente de lo hecho pero ya es demasiado tarde.

"El Monje" parte en el submarino quedándose Craneo, apoyado por Rasputín que finalmente se queda en la isla, Craneo protege a Pandora y Caín, los cuales también son muy amigos de Tarao, un maori de Nueva Zelanda que formaba parte de la tripulación del carguero holandés asaltado al principio del relato. También esta al cuidado de Corto Maltés que solo resulto herido.

Pasan los meses, aparece un buque de guerra británico, este envía una patrulla a una isla, ahí la patrulla encuentra un mensaje en una botella, en el mensaje se describe como un submarino alemán (el comandado por Slütter) ha asaltado un mercante. Inmediatamente el comandante del buque, que es tío de Pandora y Caín, da la alarma a sus superiores.

Unas semanas más tarde un buque de guerra Japones (Japón era aliado de los británicos para así apoderarse de las colonias alemanas en el Pacífico) avista "La Escondida". Manda una patrulla a la isla donde son recibidos por Craneo que les dice que no son bien recibidos por que la isla es "tabu", el oficial al mando de la patrulla le dice que solo han venido a aprovisionarse de comida fresca, en ese momento Pandora, que estaba en una cabaña custodiada da un grito de aviso con fatales consecuencias, el buque japones resulta destruido.

Craneo, a pesar de ser el que ha dado la orden, no se siente muy satisfecho y Rasputin lo asesina. Viendo lo ocurrido Pandora y Caín, ayudados por Tarao, deciden huir de la isla aunque Caín se queda para poder cuidar de Corto Maltés a quién supone todavía herido. Pandora y Tarao, el cual es un excelente marino, parten de la isla en una pequeña piragua. Tras varios días de navegación llegan a una isla llamada Buranea, colonia británica, allí cuentan como los han tenido retenidos en "La Escondida".

Mientras "El Monje", abordo del submarino de Slütter, decide volver a "La Escondida" pues hace días que no comunica por radio con ella. Cuando llega se entera de la muerte de Craneo a manos de Raputín, noticia que no le hace ninguna gracia, aún menos gracia le hace que hayan desaparecido los jóvenes Groovesnore. Aunque recibe una buena noticia, Corto Maltés esta vivo, este le sugiere que deben dejar la Isla, al principio "El Monje" no está de acuerdo pero acaba cediendo a los argumentos de Corto.

Slütter se muestra amargado, por cumplir ordenes de sus superiores ha tenido que hacer cosas que le repugnan, Corto Maltés hace lo posible por animarlo.

Mientras se pone en marcha una flotilla mandada por el tío de Pandora y gracias a la pericia nautica de Tarao acaban encontrando la isla. Deciden desembarcar mientras "El Monje" huye de la isla apoderandose del submarino de Slütter el cual cae herido. Corto lo cura y lo esconde pues sabe que si los británicos lo encuentran lo condenaran a muerte. Los británicos se apoderan de la isla haciendo prisioneros a Corto Maltés y a Rasputin. Gracias al testimonio de Pandora y Cain y al hecho de que no ha participado en actos de guerra Corto se libra de ser condenado, pero le piden que entregue a Slütter ofreciéndole además la cantidad de 1000 libras esterlinas, una pequeña fortuna por aquel entonces,  Corto se niega a revelar el escondite de Slütter.

Slütter consigue poner un explosivo en uno de los buques británicos hundiéndolo. Los británicos hacen prisionero a Slütter y este es juzgado por piratería, homicidio, felonía, sabotaje y espionaje. Lo condenan a muerte y al día siguiente es fusilado.

La ejecución de Slütter es el momento más dramático de esta magnifica historia. Pandora obtiene permiso de su tío para despedirse de el. Slüttler se muestra muy realista, comprende que lo han de ejecutar, es el sistema. Cuando el oficial que esta a su cargo le pregunta si quiere un capellán, dice " ¡Vaya!, todo forma parte del juego. Los ingleses me fusilan por cumplir con mi deber y los alemanes me habrían fusilado de no haberlo hecho, pero sobre todo que no falte un capellán. Basta de monsergas, basta de hipocresía, estoy listo".

Tras eso Slütter y Pandora se miran a lo ojos durante un largo rato y se dan un gran beso de despedida. Pandora, con lagrimas en los ojos, ve como el pelotón de ejecución se lleva a Slütter. Llegan al lugar de ejecución, el oficial al mando del pelotón le da un cigarrillo y le pregunta si tiene alguna última voluntad. En ese momento Slütter ve un grupo de prisioneros alemanes y les pide prestada una chaqueta de uniforme. El pelotón de ejecución dispara, son testigos Caín, Pandora, Tarao y sobre todo Corto Maltés, este con una expresión realmente amarga. 


Rasputín también tendría que haber sido condenado a muerte pero salva el pellejo gracias a Corto que tras la ejecución de Slütter ha averiguado, gracias a una carta de este, que el misterioso "Monje" es tío de Caín y el verdadero padre de Pandora, por tanto hermano del comandante británico. Con ese conocimiento lo chantajea, es su manera de vengar a Slütter pues el comandante británico tendrá que dar muchas explicaciones a sus superiores por haber dejado en libertad a Rasputin. Finalmente Corto Maltés y Rasputin, acompañados de Tarao, deciden marchar  de la isla en la goleta de Rasputin. La despedida de Corto y Pandora esta llena de melancolía y romanticismo.

Precioso ¿verdad?

Finalmente la goleta con Corto, Rasputín y Tarao se aleja llevada por el viento y así termina esta hermosa historia

Es una historia apasionante, una de las mejores novelas gráficas que he leído, llena de aventura y romanticismo. Estoy seguro de que muchos de vosotros la habéis leído y si no es así os recomiendo hacerlo.

De esta novela gráfica se realizó una película animada, vale la pena verla, es bastante fiel al relato de Hugo Pratt, tanto el texto como las imágenes.

Dejo unos cuantos enlaces interesantes.

Un artículo dedicado a esta magnífica novela gráfica.
"La balada del mar salado", artículo

La película basada en este extraordinario relato.
"La balada del mar salado", película

Dejo también un enlace a la biografía de Hugo Pratt.
Hugo Pratt, biografía

Por último un buen artículo dedicado a los corsarios alemanes en la Primera Guerra Mundial.
El "Aguila del Mar" y el "Cisne del Este", corsarios alemanes en la Gran Guerra, artículo