26 de junio de 1876, Territorio de Montana (U.S.A.), cerca de un pequeño río que apenas era conocido y que después de esa jornada pasaría a la historia, últimos disparos de una cruenta batalla. En ese desolado lugar George Armstrong Custer, uno de los más prestigiosos militares del ejercito norteamericano, se encontró con su destino, la muerte en combate junto a más de 200 de sus soldados: La batalla de Little Big Horn, del 25 al 26 de junio de 1876.
George Armstrong Custer es una de las figuras más controvertidas de la historia, de indudable arrojo y acometividad, tal como se pudo comprobar durante la Guerra Civil de los Estados Unidos en que pasó de ser teniente a general de brigada. También tenía muchos defectos: excesiva confianza en si mismo, buscar la gloria a cualquier precio, renuente a obedecer las ordenes de sus superiores...Era amado y odiado por igual, jamás les pidió a sus soldados que hicieran nada que el no pudiera hacer, cuando iniciaba una carga nunca decía "adelante", decía "seguidme".
Tras la guerra Civil volvió a su grado de capitán en el ejercito profesional, un periodo de inactividad que no le sentó nada bien. Pero el general Sheridan, que le tenía en gran aprecio, consiguió que volviera al servicio activo con el grado de teniente coronel al mando del 7º Regimiento de Caballería U.S.A. El 27 de noviembre de 1868 el teniente coronel Custer atacó un pacifico campamento cheyenne, la Batalla del Río Washita, la mayoría de los pobladores de ese campamento cheyenne eran civiles desarmados, pero este impetuoso militar atacó con toda su fuerza, una de las muchas páginas negras de la historia de los Estados Unidos de Norteamérica. Custer alardeó de haber acabado con varios cientos de guerreros cheyennes, en realidad solo había unas pocas decenas de guerreros, la mayoría de las victimas fueron mujeres y niños indefensos.
Tras esta muestra de barbarie por parte del 7º de Caballería Custer siguió gozando de un estatus privilegiado. En el invierno de 1874 dirigió una expedición a las Black Hills (Colinas Negras), el territorio sagrado de los Sioux un millar de "chaquetas azules": Diez escruadrones del 7º Regimiento de Caballería y dos compañías de infantería: la compañía G del 7º regimiento de Infantería y la compañía I del 20ª regimiento de infantería. Su propósito: penetrar en las "Black Hills", y encontrar un motivo convincente para invadirlas, ¡lo encontraron: yacimientos de oro!. Una fotografía de las Black Hills.
El gobierno de los U.S.A, se ofreció a dar una compensación a los Sioux para ocupar sus tierras, Por supuesto los Sioux y sus aliados Cheyennes y Arapahoes la rechazaron. El presidente de los U.S.A. en esos años, Ulysses S. Grant, uno de los más brillantes militares de la historia de los Estados Unidos, pero un pésimo presidente, dio ordenes al ejercito en el sentido de desalojar a los Sioux y a sus aliados Cheyennes y Arapahoes de su territorio, otra de las múltiples violaciones de los tratados que el Gobierno de los Estados Unidos firmó con las Naciones Indias. Una fotografía del general Grant en la década de los 60 del siglo XIX, durante la Guerra Civil de los U.S.A.
A finales de la primavera de 1876 empezó la campàña contra los Sioux y sus aliados, un total de 3000 soldados. Un mapa del plan del general Sheridan para acabar con las tribus indias.
Entre las unidades del ejercito norteamericano que participaron en esta campaña se hallaba el 7º de Caballería a las ordenes de Custer: doce escuadrones con un total de 600 militares, una docena de civiles y unos 40 exploradores. En sus prisas por combatir a los indios rechazó las fuerzas de apoyo que le ofrecían: cuatro escuadrones del 2º Regimiento de Caballería y dos ametralladoras Gatling. Una fotografía de una ametralladora Gatling, la primera ametralladora de la historia.
Además, para moverse con mayor, ordenó a sus hombres que no llevaran sus sables. Como arma principal disponían de una carabina Springfield modelo de 1873 un arma de retrocarga que se alimentaba cartucho a cartucho, cada soldado del 7º de Caballería llevaba un centenar de cartuchos.
Como segunda arma disponían de un Colt Army modelo de 1873, de calibre 45 y dos docenas de cartuchos.
De este revolver, uno de los más populares de la segunda mitad del siglo XIX, había varias versiones, la que usaba el ejercito tenía un cañón largo que aumentaba su precisión. Los civiles preferían la versión de cañón corto pues se desenfundaba con mayor rapidez. Tengo una replica de la versión de cañón corto, un regalo de mi novia francesa por mi último cumpleaños.
Los indios disponían de sus armas tradicionales: tomahawk, cuchillos, lanzas...por lo que estaban mejor preparados que los soldados del 7º de caballería para la lucha cuerpo a cuerpo pues estos no llevaban sus sables. Además varios cientos de guerreros indios disponían de un arma de fuego superior a la carabina Springfield, el fusil Winchester de 1866 de calibre 44, un fusil de repetición con mecanismo de carga de palanca que, cargado con trece cartuchos, podía disparar un tiro cada dos segundos. Dispongo de una réplica de este fusil, una de las joyas de mi colección de réplicas de armas históricas.
A mediodía del 22 de junio de 1876 Custer y su 7º de Caballería se separó de la columna del general Alfred Terry, en solo dos días habían recorrido 120 km. A pesar del cansancio de hombres y caballos tras dos jornadas de dura marcha, rechazó hacer un alto por la noche y siguió avanzando. Cuando al fin se detuvo, al amanecer del 25 de junio, Custer dio ordenes de descansar con vista al ataque del día 26, fecha en la que la columna del general John Gibbon tenía prevista su llegada. Pero sus exploradores , muchos de ellos indios Crow, le informaron de que a solo 25 km de distancia había un enorme campamento indio. Una foto de Custer con sus exploradores.
Un segundo informe anunció que los indios parecían prepararse para levantar el campamento, la tentación fue muy fuerte y dio ordenes de atacar el campamento indio. Sus exploradores le advirtieron de que había muchos guerreros Sioux, Cheyennes y Arapahoes, pero no le dio importancia, pensaba que con sus 600 soldados podría acabar con los 1500 guerreros indios que esperaba encontrar. En realidad había más del doble de guerreros indios, alrededor de 3500, si hubiera sido un poco más prudente habría ordenado más exploraciones y se habría enterado de la verdadera magnitud de las fuerzas con que contaba su adversario. Como de costumbre dividió sus fuerzas para atacar el campamento indio por varios flancos al mismo tiempo. El mayor Marcus Reno, con tres escuadrones, atacaría por el sur, otros tres escuadrones, al mando del capitán Frederick Benteen, atacarían por el Este, un escuadrón, al mando del capitán MacDougall, quedó en la retaguardia guardando las reservas de munición. Custer, con cinco escuadrones, atacaría por el norte. Un plano de la Batalla de Little Big Horn.
Custer pensaba atacar a los indios por sorpresa, no fue así, la tarde del 24 de junio los indios descubrieron sus fuerzas. Cuando las tropas al mando del mayor Reno atacaron los indios respondieron con fuerza y tuvieron que retroceder hasta una arboleda en donde se atrincheraron. Poco despues el capitán Benteen se reunió con el mayor Reno, se habían encontrado con una multitud de guerreros indios y, prudentemente, decidieron retirarse.Custer, con sus cinco escuadrones, alrededor de 220 soldados, atacó en solitario el campamento indio, pronto se halló a punto de ser cercado por 1500 guerreros. Al limite de sus fuerzas, sometidos a un violento ataque, ordenó dirigirse a una colina en donde podrían atrincherarse hasta que llegaran refuerzos. Pero el guerrero que comandaba las fuerzas indias, Caballo Loco, se lo impidió, con otros 1500 guerreros, llegó antes a esa colina y los 220 hombres de Custer se vieron atrapados en un circulo mortal, eran uno contra veinte, ninguno de ellos se salvó.
La muerte de un oficial tan prestigioso como Custer y sus soldados encolerizó a los norteamericanos, en batallas posteriores los indios fueron derrotados. Caballo Loco se rindió y fue asesinado "la ley de fugas", en Fort Robertson. Toro Sentado, con varios cientos de sioux, se refugió en Canadá, pero pocos años más tarde se rindió. Una foto de Toro Sentado, el gran jefe Sioux, aunque sabía hablar a la perfección el inglés siempre se negó a utilizarlo con los que consideraba sus enemigos. además tenía las ideas muy claras, tal como demuestra la opinión que tenía de los que luchaban por defender a los débiles.
En el lugar en donde se realizó esta cruenta batalla hay un cementerio militar, ahí están las tumbas de Custer y sus soldados, un lugar histórico muy visitado. Con esta derrota Custer demostró que como táctico dejaba mucho que desear, cometió errores de gran importancia, el princimal menospreciar a su enemigo, este contaba con un gran líder, Caballo Loco, que supo aprovechar las cualidades de sus guerreros y el conocimiento del terreno demostrando que como táctico era muy superior a Custer, derrotar a un regimiento de caballería formado por soldados profesionales con unas fuerzas irregulares no es algo que suceda a menudo. Algo parecido le sucedió al ejercito británico en sus enfrentamientos con los zúlues y los boer en Sudafrica. También el ejercito francés pasó por una experiencia similar, la Batalla de Dien Bien Phu, en donde sus paracaidistas de élite, con apoyo aéreo y de blindados, se dejaron cercar por un enemigo potencialmente más débil, el Viet Minh.
Dejo algunos enlaces en donde podréis ampliar información.
En primer lugar un muy interesante y completo artículo, dividido en dos partes, dedicado a la figura de George Armstrong Custer.
Custer y el Séptimo de Caballería, una tragedia americana 1ª parte, artículo.
Custer y el Séptimo de Caballería, una tragedia americana 2ª parte, artículo
Un buen vídeo de unos cinco minutos de duración que nos resume la Batalla de Little Big Horn.
Batalla de Little Big Horn, vídeo
Un muy interesante documental, de unos 50 minutos de duración, en el que además de narrarnos esta batalla nos da los antecedentes de este enfrentamiento.
El enlace a youtube.
Y por último este vídeo, extraído de la película "Murieron con las botas puestas", el gran actor Errol Flynn interpretando a Custer en una de los mejores western de la historia del cine, rodado en 1941.En este vídeo puede verse la representación de la Batalla de Little Big Horn.
La Batalla de Little Big Horn, de la película "Murieron con las botas puestas", vídeo.
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