Pocos días después del ataque a Pearl Harbor los japoneses volvieron a demostrar lo bien preparados que estaban para la lucha, en esta ocasión les toco a los británicos que perdieron dos grandes buques, el acorazado "Prince of Wales" y el crucero de batalla "Repulse", sucedió el 10 de diciembre de 1941.
Sello japones conmemorando el hundimiento del "Prince of Wales" y del "Repulse"
En el verano de 1941 el estado mayor de las fuerzas armadas británicas, preocupado por la invasión de la Indochina Francesa por parte del Japón, decidieron enviar una potente escuadra a Singapur, una isla en el extremo meridional de su colonia de Malasia, en donde tenían una importante base aeronaval. He aquí un plano de Singapur.
En principio tenían que muy númerosa, el plan preveía el envío a Singapur de tres buques de linea, los acorazados "Nelson" y "Rodney" y el crucero de batalla "Renow"
Acorazado "Nelson"
Los tres poderosos buques estarían acompañados de dos portaaviones pesados, el "Ark Royal" y el "Indomitable" y el portaaviones ligero "Hermes".
Portaaviones "Ark Royal"
Estos buques serían una fuerza de ataque destinada a disuadir a los japoneses de cualquier intento de invasión. Además, para proteger los convoyes en el Océano Indico, otros cuatro acorazados, el "Resolution", el "Revenge", el "Royal Sovering" y el "Ramilles" estarían en la Isla de Ceilán, la actual Sri Lanka, desde donde podrían unirse en pocos días a la fuerza basada en Singapur.
Acorazado "Resolution"
Además se planeo reforzar la guarnición de Singapur y de Malasia, con tropas adicionales y,, sobre todo, con el envió de un gran número de aviones, especialmente cazas "Spitfire"
Dos "Spitfire", uno de los mejores aviones de caza de la II Guerra Mundial.
Sin embargo casi todos estos planes se fueron al traste debido a la intromisión del primer ministro británico Winston Churchill y su yerno, ministro de asuntos exteriores Anthony Eden. Creían que la presencia de la flota norteamericana basada en Pearl Harbor y el ejercito la marina y la aviación estacionada en las filiponas serían un obstáculo más que suficiente para frenar a los japoneses y que estos se limitarían a enviar, como mucho, algunos cruceros de batalla y unidades más ligeras contra las colonias británicas en el Sudeste Asiático y además su fuerza aérea estaría muy ocupada luchando contra los norteamericanos. Solo reforzaron la guarnición de Singapur y Malasia, más prisioneros para los japoneses y, en cuanto a la flota, decidieron enviar a Singapur buques que por su velocidad y potencia de fuego pudieran contender victoriosamente contra los buques japoneses que pudieran destinarse a la conquista de Malasia y Singapur. Uno de los buques elegidos fue el acorazado "Prince of Wales", el mas moderno acorazado de la flota británica, un buque no demasiado afortunado pues en su primera misión, en mayo de 1941, tuvo que contender contra el acorazado alemán "Bismarck" y quedo bastante escarmentado.
El acorazado "Prince of Wales"
El "Prince of Wales" estaría acompañado de otro gran buque de guerra, el crucero de batalla "Repulse", un veterano de la I Guerra Mundial que en los años 30 fue modernizado añadiendo blindaje, artillería antiaérea y sustituyendo las calderas por otras más modernas.
Crucero de batalla "Repulse"
Los dos buques británicos eran formidables máquinas de guerra, el "Prince of Wales" disponía, como armamento principal, de diez cañones de 356 mm de calibre y el "Repulse" contaba con seis cañones de 381 mm de calibre. Ambos buques eran muy veloces, podían alcanzar los 30 nudos (55 km/h) nada mal para esos colosos de 38.000 y 32000 toneladas de desplazamiento estandar. Además irían acompañados de cuatro destructores como protección contra los submarinos.
El destructor "Tenedos" uno de los buques escolta del "Prince of Wales" y del "Repulse"
La "fuerza Z", así se denominó esta flota británica al mando del Vicealmirante Thomas Phillips, llegó a Singapur el 2 de diciembre de 1941. La población de Singapur se sintió segura con la presencia de estos dos poderosos buques de guerra, a pesar de todas las dificultades Gran Bretaña seguía luchando y la llegada del "Prince of Wales" y del "Repulse" era una confirmación de ello.
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La "Fuerza Z" en el puerto de Singapur, en primer termino el "Prince of Wales" y a su popa el "Repulse"
Durante los días siguientes se recibieron noticias de que convoyes de tropas japoneses estaban en marcha y el Vicealmirante Phillips se trasladó a Manila para convenir un plan conjunto con los norteamericanos. Pidió al almirante Thomas Hart la cesión de cuatro destructores pues los que el tenía eran insuficientes para ofrecer una eficaz protección contra los submarinos japoneses. Pero los acontecimientos se precipitaron, el 6 de diciembre los aviones de exploración británicos descubrieron un gran convoy japonés cerca de las costas de Malasia por lo que Phillips volvió de inmediato a Singapur. El 8 de diciembre se recibió la noticia del ataque a Pearl Harbor y además que se habían efectuado los primeros desembarcos japoneses en la costa de Malasia. Los buques de transporte de tropas japoneses iban escoltados por varios buques de guerra, destacaban los dos cruceros de batalla "Kongo" y "Haruna".
Crucero de batalla "Haruna"
Ninguno de los buques de guerra japoneses era una verdadera amenaza para la "Fuerza Z", los buques del Vicealmirante Phillips estaban mejor armados y mejor blindados, su velocidad máxima era comparable, unos 30 nudos, por lo Phillips decidió salir a su encuentro en la tarde del 8 de diciembre de 1941. Estaba convencido de que podría tener una fácil victoria pues sus buques, además de estar mejor armados y blindados, disponían de radar. Pero los japoneses disponían de algunas ventajas, en primer lugar sus submarinos, eso no le preocupaba demasiado al almirante británico pues sus buques eran muy veloces y por tanto difíciles de torpedear, sin embargo, aunque un submarino no podía hundirles, si podía localizarlos y enviar ese dato a las fuerzas aéreas japonesas. Precisamente un submarino japonés, el I 58, localizó a los dos grandes buques británicos en la madrugada del día 10 de diciembre, los atacó sin éxito, pero para compensarlo envió un mensaje con la localización exacta de los buques de guerra británicos.
El submarino japonés I 58.
A media mañana del 10 de diciembre, los primeros aviones japoneses, bombarderos Mitsubishi G4M, empezaron el ataque contra los dos grandes buques de guerra británicos.
Una formación de bombarderos Mitsubishi G4M
Ese primer ataque tuvo éxito, una bomba con 225 kg de explolsivos alcanzó al crucero de batalla "Repulse", la primera vez que el "Repulse" recibía un impacto directo en sus 25 años de vida. En la marina británica se le consideraba un buque con suerte, pero la suerte, aunque sea merecida, no dura eternamente.
Vista aérea del "Prince of Wales" y el "Repulse", esté último, abajo derecha, ha encajado una bomba japonesa
Pocos minutos más tarde recibieron otra "amigable visita", los Mitsubishi G3M, volando a ras de agua, eran aviones torpederos. En esta ocasión se centraron en el "Prince of Wales" que recibió dos torpedos que le produjeron una escora de once grados, con lo cual su artillería anti aérea principal, cañones de 133 mm, quedo inutilizada y además redujeron su velocidad máxima a 20 nudos pues uno de los torpedos explosionó en una de las cámaras de calderas.
Un Mitsubishi G3M a punto de despegar para cumplir su letal misión
Minutos más tarde otra escuadrilla de aviones torpederos japoneses se dispuso a atacar a los heridos buques británicos. El "Repulse" se había acercado al "Prince of Wales" para darle protección y disparó su artillería anti aérea, especialmente los llamados "Pianos de Chicago", cañones de 40 mm de calibre montados en grupos de ocho, un arma mortífera.
Artillería anti aérea de 40 mm de un buque de guerra británico
Los aviones japoneses se dividieron, la mitad por un lado y la otra mitad por el otro, de tal modo que aunque los buques británicos escaparan de los torpedos lanzados por estribor no pudieran escapar de los lanzados por el costado de babor. El capitán de navío Tennant, al mando del "Repulse", consiguió zafarse de todos los torpedos lanzados por estribor, pero no pudo evitar los lanzados por babor y uno de ellos impactó en su formidable buque de guerra.
El "Prince of Wales" y el "Repulse" a la izquierda, a la derecha, y en primer termino, un destructor británico
El impacto de ese torpedo redujo la velocidad máxima del "Repulse" a 25 nudos, aún era capaz de combatir, pero el "Prince of Wales", mucho más lento debido a los ataques anteriores, resultaba un blanco mucho más fácil y en el siguiente ataque de los aviones japoneses el formidable acorazado recibió otros cuatro torpedos. Por su parte el "Repulse" recibió un torpedo en la popa que inutilizo su timón y seguidamente otros tres torpedos japoneses le alcanzaron. El comandante del "Repulse" ordenó el abandono del barco que se hundió pocos minutos más tarde, exactamente a las 12:33 horas del 10 de diciembre de 1941. El "Prince of Wales", al mando del capitán de navío Leach, más moderno y mejor compartimentado, tuvo una agonía más larga, recibió otro ataque de bombarderos japoneses y a las 13:20 se hundió, arrastrando al fondo del mar a cientos de marinos británicos que no pudieron abandonar el "Prince of Wales" a tiempo.
Los tripulantes del "Prince of Wales" abandonando el formidable acorazado
El hundimiento del "Prince of Wales" y del "Repulse", por no hablar de Pearl Harbor, permitió a los japoneses invadir todo el sureste asiático. En el invierno y primavera de 1942conquistaron Malasia, Singapur, las Filipinas y las Indias Orientales Holandesas, la actual Indonesia, llegando incluso a amenazar Australia.
Además demostraron a los norteamericanos y británicos, los cuales menospreciaban a los japoneses, que podían ser presa fácil. Durante varios meses nada pudieron hacer los aliados para enfrentarse al Japón, tardaron mucho tiempo en recuperarse, al final lo consiguieron, primero en la Batalla de Midway y luego en Guadalcanal, pero esa es otra historia que os contaré más adelante.
Mapa de la invasión de Malasia por los japoneses
Además demostraron a los norteamericanos y británicos, los cuales menospreciaban a los japoneses, que podían ser presa fácil. Durante varios meses nada pudieron hacer los aliados para enfrentarse al Japón, tardaron mucho tiempo en recuperarse, al final lo consiguieron, primero en la Batalla de Midway y luego en Guadalcanal, pero esa es otra historia que os contaré más adelante.
Dejo unos enlaces que estoy seguro que os van a interesar.
Un buen artículo sobre el hundimiento del "Prince of Wales" y el "Repulse"
Un vídeo dedicado a la construcción y a las misiones en que intervino el "Prince of Wales".
Un corto pero interesante vídeo dedicado al hundimiento del "Prince of Wales" y el "Repulse".
Por último un fragmento de un apasionante documental japonés, os lo recomiendo especialmente, En este vídeo se narra el hundimiento del "Prince of Wales" y el "Repulse".
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